Todos os detectores de metais utilizam o mesmo princípio básico — a máquina cria um campo electromagnético que é perturbado por qualquer objecto metálico que se encontre no seu raio de acção. Os detectores de metais de transmissão-recepção (TR) emitem um sinal audível. Servindo-se de auscultadores que captam o sinal e eliminam os ruídos de fundo — e também por um ajuste correcto —, em breve o utilizador aprenderá a distinguir os verdadeiros achados dos sinais inúteis devidos, por exemplo, a minerais existentes no solo. Os modelos «móveis», mais sensíveis, aliviam o operador de grande parte do trabalho, mas têm de ser mantidos permanentemente em movimento sobre o solo para que possam emitir uma resposta.
Os detectores de metais variam em tamanho, preço e sofisticação. Alguns funcionam melhor em terras de cultivo, outros em praias e até debaixo de água.
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