As damas jogam-se num tabuleiro quadrado dividido em 64 casas, alternadamente brancas e pretas. Cada jogador dispõe de 12 «pedras» — discos redondos — de cores contrastantes, normalmente pretas e brancas.
Os dois jogadores sentam-se frente a frente com o tabuleiro de permeio, ficando os cantos de casa preta à esquerda de cada jogador. Cada um coloca as suas pedras nas casas pretas das três filas que lhe ficam mais próximas. As duas filas do meio ficam vazias. O objectivo de cada jogador é tentar capturar todas ou a maior parte das pedras do adversário.
As pedras pretas jogam primeiro, e os movimentos só podem ser feitos nas casas pretas simultaneamente para a frente e em diagonal. Quando uma pedra ocupa uma casa adjacente a outra é ocupada por uma pedra do adversário e existe a seguir uma casa vazia, o jogador pode capturar («comer») a pedra do adversário, saltando por cima dela. A pedra comida é retirada do tabuleiro. É possível fazer uma série de saltos num só movimento se houver uma sequência alternante de pedras e casas vazias.
Se um jogador não fizer um salto quando este é possível, por lhe ter passado despercebido ou porque, se o fizesse, colocaria a sua pedra em posição de ser capturada, esta pode ser comida — o adversário captura a pedra que deveria ter feito o salto e retira-a do tabuleiro. Se, porventura, um jogador puder escolher entre dois saltos diferentes numa só vez, apenas poderá fazer um e perde a outra pedra, a qual é retirada.
Quando uma pedra consegue ocupar uma casa da última fila do adversário, torna-se então «dama», sendo encimada por outra pedra da mesma cor.
Ao contrário das pedras simples, uma dama pode mover-se para a frente e para trás e não é obrigada a saltar quando a oportunidade surge.
O jogo termina quando tiverem sido capturadas todas as pedras de um dos jogadores ou quando restarem tão poucas que já não há esperança de obter a vitória. Se nenhum dos jogadores ganhar — por exemplo, se cada um tiver apenas uma só pedra —, o jogo fica empatado.
